Start-up AI asal California, Character.ai, mengumumkan akan mundur dari persaingan yang mahal untuk mengembangkan model bahasa besar (Large Language Models, LLMs) melawan perusahaan Big Tech yang kuat secara finansial dan lebih fokus pada peningkatan produk konsumen mereka. Langkah ini diambil tak lama setelah kepergian dua pendiri perusahaan, Noam Shazeer dan Daniel De Freitas, ke Google dan kesepakatan lisensi senilai 2,7 miliar dolar AS dengan raksasa mesin pencari tersebut.

Menjadi sangat mahal untuk melatih model-model unggulan, yang memerlukan anggaran besar yang bahkan tidak dapat dibiayai oleh sebuah start-up besar," jelas CEO sementara Dominic Perella dalam wawancara pertamanya sejak penunjukannya pada bulan Agustus. Mantan karyawan Google tersebut memimpin Character.ai sejak kepergian para pendirinya dan telah memulai pengalihan arah perusahaan.

Pada awalnya, Character.ai bertujuan untuk mengembangkan LLM secara mandiri, namun dominasi yang semakin meningkat dari pesaing seperti OpenAI yang didukung oleh Microsoft, Google, dan Amazon menyebabkan biaya pembangunan dan pelatihan model semacam itu melonjak. Fokus kini beralih ke chatbot populer perusahaan, yang mensimulasikan percakapan dengan gaya karakter terkenal dan selebriti, termasuk yang dirancang oleh pengguna sendiri.

Pengembangan ini mencerminkan tantangan yang dihadapi oleh start-up dalam industri AI yang sedang berkembang. Character.ai bukanlah satu-satunya perusahaan yang mundur dari persaingan untuk model bahasa yang paling kuat. Perusahaan AI Jerman, Aleph Alpha, juga telah meninggalkan rencana ambisius ini dan mengembangkan model yang lebih kecil dan khusus. Hal ini menimbulkan kekhawatiran yang semakin meningkat di kalangan pengamat pasar dan badan pengatur bahwa perusahaan teknologi besar dapat mendominasi seluruh industri AI.

Pada bulan Agustus, Character.ai mengumumkan bahwa Google akan mengambil alih sekitar 20 persen karyawan dan memperoleh lisensi sekali pakai untuk model AI yang ada dari start-up tersebut. Perusahaan teknologi tersebut membayar 2,7 miliar dolar AS untuk lisensi tersebut, tanpa mendapatkan akses ke pengembangan di masa depan. Bagian dari kesepakatan adalah kembalinya kedua pendiri, Shazeer dan De Freitas, ke Google, yang meninggalkan perusahaan pada tahun 2021 setelah Google menolak untuk mempublikasikan chatbot AI mereka.

Kekhawatiran untuk Character.ai adalah bahwa perusahaan teknologi besar dapat dengan mudah meniru produk yang dikembangkan Character.ai menggunakan sumber daya keuangan dan jangkauan global mereka, kata Jamie MacEwan, analis di Enders Analysis. "Para pendiri adalah aset penting perusahaan, dan tanpa mereka, akan sulit untuk mempertahankan keunggulan teknologi.

Dengan pendapatan dari kesepakatan Google, Character.ai telah membayar para investornya dan merestrukturisasi kepemilikan dalam perusahaan tersebut. Karyawan startup ini menerima pembayaran sekali saja selain mendapatkan bagian kepemilikan di perusahaan, yang oleh Perella disebut sebagai "struktur unik yang hampir tidak pernah terdengar di Silicon Valley." Meskipun ada restrukturisasi, perusahaan masih memiliki cukup modal untuk melanjutkan operasional setidaknya selama 18 bulan.

Kesepakatan dengan Google juga menyebabkan pengurangan tim. Sekitar 30 karyawan pindah ke Google, dan Character.ai baru-baru ini berpisah dengan sepuluh karyawan lainnya, termasuk perekrut yang berspesialisasi dalam merekrut insinyur AI. Perella menekankan bahwa posisi-posisi ini "tidak lagi relevan dengan model bisnis.

Character.ai baru-baru ini mencatat pertumbuhan yang pesat dan kini mencapai 20 juta pengguna aktif bulanan, sebagian besar berusia 13 hingga 25 tahun. Sumber pendapatan utama adalah model berlangganan, yang namun hanya mencakup sebagian kecil dari pengguna.

„Dalam beberapa minggu terakhir, kami sepakat pada misi untuk menciptakan platform besar berikutnya dan menggunakan AI untuk mewujudkan visi ini," kata Perella. Perusahaan ini berencana untuk menjalin perjanjian lisensi serupa dengan Google dalam jangka panjang dan berharap untuk kembali ke pasar modal ventura.